牙周病是由黏附在牙齿表面的牙菌膜所引起的。如果口腔卫生欠佳，牙菌膜就会长期积聚在牙龈边缘。牙菌膜里的细菌会分泌毒素，刺激牙齿周围的组织，例如牙龈、牙周膜和牙槽骨等，引致牙周病。
如果牙菌膜积聚，牙龈边缘会出现发炎征状，造成轻微牙周病（即牙龈炎）。若身体抵抗力下降，身体组织愈合能力欠佳，牙周组织包括牙龈、牙周膜和牙槽骨等就会遭受破坏，情况就会恶化，形成严重牙周病（即牙周炎）。
如果牙齿没给彻底清洁，牙龈边缘及牙齿邻面就长期积聚牙菌膜。牙菌膜内的细菌会分泌毒素刺激牙龈，引致牙龈发炎。牙菌膜亦会被唾液（口水）钙化，形成牙石。由于牙石的表面十分粗糙，因此导致更多牙菌膜积聚，使牙龈持续发炎，甚至有机会恶化成严重的牙周病。
如果仍然没做好口腔护理，发炎的情况会持续，导致原本紧附于牙根表面的牙龈与牙根分离，形成一个空间，称为“牙周袋”。这空间更易让食物残渣、牙菌膜和牙石堆积，使牙周组织持续受破坏，引致牙周炎。牙龈边缘可能有脓液渗出，甚至长出牙疮，牙龈和牙槽骨亦会慢慢萎缩，以致部分牙根外露，增加患牙根蛀坏的机会。
如果牙周炎继续恶化，牙周组织包括牙龈和牙槽骨会受到严重的破坏，以致牙槽骨萎缩，牙齿因而失去支撑，变得松动和出现移位，最后甚至脱落。
